Interview mit Katalin Karikó: „Wenn die Uni mich nicht mit 58 rausgeworfen hätte, gäbe es keinen Biontech-Impfstoff“

Ein Schicksalsmoment in der Wissenschaftsgeschichte

Katalin Karikó, Nobelpreisträgerin und Pionierin der mRNA-Technologie, blickt heute auf eine Karriere zurück, die von massiven Widerständen geprägt war. Besonders prägend blieb der Moment, als sie im Alter von 58 Jahren von der Universität Pennsylvania in den Ruhestand gezwungen wurde. Ihre Sachen standen damals buchstäblich auf dem Flur. Rückblickend betrachtet die Wissenschaftlerin diesen scheinbaren Tiefpunkt als notwendigen Wendepunkt: Ohne diesen unfreiwilligen Abschied wäre ihre Arbeit bei Biontech in dieser Form vermutlich nie zustande gekommen. Es war dieser Moment, der sie dazu zwang, ihre Expertise an anderer Stelle einzubringen, was letztlich den Grundstein für den Covid-19-Impfstoff legte.

Von der Infektionskrankheit zur Krebstherapie

Obwohl Karikó durch die schnelle Entwicklung des Corona-Impfstoffs weltweit bekannt wurde, liegt ihr eigentlicher Forschungsschwerpunkt seit Jahrzehnten in der Immunonkologie. Die Herausforderung bei der Entwicklung von Krebsimpfstoffen unterscheidet sich fundamental von der Arbeit an Virusimpfstoffen. Während ein Impfstoff gegen ein Virus einen Erreger direkt eliminiert, muss ein Vakzin gegen Krebs das Immunsystem dazu befähigen, körpereigene, aber mutierte Tumorzellen als solche zu erkennen und zu bekämpfen.

Erste Ansätze zeigen bereits vielversprechende Ergebnisse. Bei individualisierten Impfstoffen wird Tumorgewebe des Patienten analysiert, um spezifische Mutationen und Oberflächenstrukturen zu identifizieren. Diese Informationen dienen als Grundlage für ein maßgeschneidertes Vakzin. In einer Studie zu Bauchspeicheldrüsenkrebs konnte bei einem Teil der Probanden eine signifikante Lebensverlängerung erzielt werden. Die aktuelle wissenschaftliche Aufgabe besteht nun darin, zu verstehen, warum manche Patienten auf diese Therapie ansprechen und andere nicht.

Die Rolle der mRNA-Technologie

Der Erfolg bei Covid-19 war kein Zufall, sondern das Resultat jahrelanger Vorarbeit. Bereits 2015 begann Biontech unter der Leitung von Uğur Şahin, Projekte zu Infektionskrankheiten zu forcieren – eine moralische Entscheidung, da diese damals kaum profitabel waren. Die Kooperation mit Pfizer ab 2018 beschleunigte die Entwicklung eines Grippe-Impfstoffs, dessen Erkenntnisse direkt auf das Coronavirus übertragen werden konnten, als dessen Genomsequenz Anfang 2020 veröffentlicht wurde.

Herausforderungen für die Wissenschaft

Karikó betont, dass Wissenschaftler heute vor einer neuen Aufgabe stehen: der Kommunikation. Die Kluft zwischen hochspezialisiertem Expertenwissen und dem Verständnis der Allgemeinheit ist groß geworden. Dies bietet einen Nährboden für Desinformation und Skepsis, etwa gegenüber der mRNA-Technologie.

* **Einfachheit:** Wissenschaftliche Zusammenhänge müssen verständlicher erklärt werden.

* **Transparenz:** Es sollte offener über Schwierigkeiten und gescheiterte Versuche gesprochen werden, statt nur Erfolge zu präsentieren.

* **Wahrheitsanspruch:** Gegenüber KI-generierten Falschinformationen und manipulierten Inhalten muss die reale, wissenschaftliche Evidenz stets verteidigt werden.

Optimismus für die nächste Generation

Die Nobelpreisträgerin begegnet der Zukunft mit Gelassenheit. Sie sieht in der nachrückenden Generation von Forschenden das Potenzial, auch heute noch unlösbar erscheinende Probleme wie den Krebs zu bewältigen. Für Karikó selbst ist die Forschung kein Mittel zum Zweck, sondern eine tägliche Verpflichtung, das Beste zu leisten. Ihr Werdegang dient dabei als Mahnung, dass wissenschaftlicher Fortschritt oft erst durch Beharrlichkeit und den Mut entsteht, auch nach massiven Rückschlägen neue Wege zu gehen.