2K gründet Sportspiel-Studio in Vancouver – direkt vor EAs Haustür

Ein neuer Akteur auf dem Spielfeld: 2K Games expandiert nach Vancouver

In einer strategisch bedeutsamen Ankündigung hat der Publisher 2K Games die Gründung eines neuen Entwicklungsstudios bekannt gegeben. Unter dem Namen „Small Axe Studios“ soll in Vancouver, Kanada, eine neue, ambitionierte Sportspiel-Marke aufgebaut werden. Die Wahl des Standorts ist dabei ebenso bemerkenswert wie die personelle Zusammensetzung des Teams, denn das Studio hat sich direkt vor der Haustür des langjährigen Branchenriesen Electronic Arts (EA) angesiedelt. Während 2K Games offiziell noch offenlässt, welche Sportart das neue Studio in den Fokus rücken wird, verdichten sich die Anzeichen massiv, dass es sich um eine Fußballsimulation handeln könnte. Damit würde 2K Games in einen Markt vorstoßen, der seit dem Rückzug von Konamis „PES“-Reihe nahezu vollständig von EAs „EA FC“ dominiert wird. Die Branche blickt nun gespannt darauf, ob 2K Games mit diesem Schritt die langjährige Vormachtstellung des Konkurrenten herausfordern kann. Die Ankündigung erfolgte über einen offiziellen Beitrag auf der Plattform LinkedIn, in dem 2K Games das neue Vorhaben als vollwertiges AAA-Studio klassifizierte. Damit unterstreicht der Publisher den hohen Anspruch, den man an die zukünftigen Produktionen stellt, und signalisiert, dass es sich nicht um ein kleines Experiment, sondern um ein langfristig angelegtes Großprojekt handelt.

Die Köpfe hinter Small Axe: Ein Team mit EA-Vergangenheit

Besonders auffällig ist die personelle Besetzung der Führungsebene bei Small Axe Studios. Die Leitung übernimmt Aaron McHardy, der zuvor eine langjährige und prägende Karriere bei Electronic Arts hinter sich hat. In seiner Zeit bei EA Vancouver war McHardy als Executive Producer für zentrale Sport-Franchises wie „FIFA“, „Madden“ und „College Football“ verantwortlich. Er bringt somit tiefgreifendes Wissen über die internen Prozesse und die Entwicklung der weltweit erfolgreichsten Sportspiele mit. Doch McHardy ist nicht der einzige hochkarätige Neuzugang aus dem Hause EA. Auch der Design-Chef Gary Paterson, der bereits an Titeln wie „FIFA“, „FIFA Manager“ und „NBA Live“ mitgewirkt hat, gehört zum Kernteam. Komplettiert wird die Führungsmannschaft durch den Betriebschef Tom Pan, der zuletzt als Group Development Director für die „FIFA“-Reihe tätig war. Diese geballte Expertise von ehemaligen EA-Mitarbeitern, die ihre eigenen früheren Produkte nun bei einem direkten Konkurrenten weiterentwickeln könnten, verleiht dem Projekt eine besondere Dynamik. Die Team-Seite des Studios bestätigt diese personelle Ausrichtung, die verdeutlicht, dass 2K Games gezielt auf Fachkräfte setzt, die den Markt für Sportsimulationen in- und auswendig kennen.

Hintergrund und Marktdynamik: Warum Vancouver?

Der Standort Vancouver ist kein Zufall. Es ist dieselbe Stadt, in der Electronic Arts seine Sportspielreihe „EA FC“ entwickelt, die bis zum Jahr 2023 unter dem Namen „FIFA“ bekannt war. Diese geografische Nähe ist ein starkes Indiz für die Ambitionen von 2K Games. Historisch gesehen haben sich EA und 2K Games in der Vergangenheit meist gegenseitig aus dem Weg geräumt, wenn es um die Besetzung spezifischer Sportarten ging. Während 2K Games das Duell im Bereich Basketball mit „NBA 2K“ gegen „NBA Live“ für sich entscheiden konnte, behielt EA mit „Madden“ im American Football die Oberhand. Der Wettbewerb findet heute weniger auf dem virtuellen Spielfeld statt, sondern wird primär über den Erwerb exklusiver Lizenzen ausgetragen. Ein Beispiel hierfür ist der College-Basketball, bei dem 2K Games den Rivalen EA zuletzt mit einem attraktiveren Angebot an die Universitäten ausstechen konnte. Dass 2K nun ausgerechnet im Fußball-Bereich aktiv wird, könnte eine Reaktion auf die wahrgenommene Schwäche des aktuellen Marktführers sein, dessen Qualität nach Ansicht von Kritikern unter der fehlenden Konkurrenz gelitten hat.

Die Situation der Fußballsimulationen im aktuellen Marktumfeld

Die Marktsituation im Bereich der Fußballspiele ist derzeit von einer Monopolstellung geprägt. „EA FC“ dominiert den Markt, seit Konami mit seiner „PES“-Reihe den Anschluss verloren hat. Beobachter kritisieren, dass sich EA in den letzten Jahren primär auf die Monetarisierung durch den Spielmodus „Ultimate Team“ konzentriert hat, der stark auf Mikrotransaktionen basiert. Zudem gibt es Bestrebungen seitens EA, nach der Übernahme durch ein von Saudi-Arabien angeführtes Konglomerat, verstärkt Werbung in die Spiele zu integrieren. Die FIFA selbst hat ihre Lizenz nach dem Bruch mit EA an Netflix vergeben, doch das Resultat „FIFA World Cup: Launch Edition“ konnte nicht überzeugen. Das Spiel war nie als ernsthafte Simulation konzipiert, wurde ausschließlich per Smartphone gesteuert und führte bereits wenige Wochen nach Veröffentlichung zu massiven Entlassungen bei dem verantwortlichen Entwickler Refactor Games. In diesem Vakuum an qualitativ hochwertigen Alternativen positioniert sich Small Axe Studios nun als potenzieller Hoffnungsträger für Fans, die sich eine echte, spielerische Konkurrenz wünschen.

Einordnung der Strategie von 2K Games

Einzuordnen ist dieser Schritt als ein langfristiger Angriff auf das Kerngeschäft von Electronic Arts. Den Berichten zufolge ist 2K Games bestrebt, die Lücke zu schließen, die durch die mangelnde Konkurrenz im Fußball-Segment entstanden ist. Es ist jedoch wichtig festzuhalten, dass ein Erfolg nicht über Nacht eintreten wird. Die Entwicklung eines AAA-Sportspiels, das mit den Produktionswerten von „EA FC“ mithalten kann, erfordert enorme Ressourcen und Zeit. Während 2K Games bereits mit „TopSpin 2K25“ bewiesen hat, dass sie im Sportbereich agieren können, ist die Komplexität einer Fußballsimulation, die Millionen von Spielern weltweit anspricht, eine völlig andere Herausforderung. Die Entscheidung, ein komplett neues Studio aufzubauen, anstatt bestehende Strukturen zu nutzen, zeigt, dass 2K Games bereit ist, signifikant in den Aufbau einer neuen Identität zu investieren. Es bleibt abzuwarten, ob die Expertise der ehemaligen EA-Mitarbeiter ausreicht, um die technologischen und lizenzrechtlichen Hürden zu überwinden, die ein solches Projekt zwangsläufig mit sich bringt.

Offene Fragen und die Zukunft des Projekts

Der Quelltext lässt eine Reihe zentraler Fragen unbeantwortet. So ist bisher völlig unklar, welche konkreten Lizenzen 2K Games für ein potenzielles Fußballspiel erwerben könnte oder ob das Studio einen anderen Weg einschlägt. Auch der zeitliche Rahmen für die Entwicklung bleibt vage; es wird lediglich erwähnt, dass bis zu einem marktreifen Herausforderer Jahre vergehen dürften. Zudem gibt es keine Informationen darüber, wie das Studio finanziert wird oder welche technologische Basis für die Entwicklung der neuen Sportspiel-Marke genutzt werden soll. Dass das Studio derzeit noch aktiv Personal sucht, unterstreicht, dass sich das Vorhaben noch in einem sehr frühen Stadium befindet. Wie es weitergeht, hängt nun maßgeblich vom Erfolg der Rekrutierungsphase und der strategischen Ausrichtung des Managements ab. Es gibt derzeit keine festen Termine für eine erste Produktankündigung oder einen Release. Der Markt muss sich also auf eine längere Wartezeit einstellen, während Small Axe Studios versucht, sich in Vancouver zu etablieren und die Weichen für ein Projekt zu stellen, das die Sportspiel-Landschaft nachhaltig verändern könnte.