Gamescom: „Dwarf Fortress“ nach 20 Jahren: „Wir stecken jetzt in diesem Ökosystem fest“

Ein Meilenstein der Spielegeschichte: Zwei Jahrzehnte Dwarf Fortress

Auf der diesjährigen Gamescom in Köln stand ein Projekt im Mittelpunkt, das in der modernen Spielelandschaft seinesgleichen sucht: „Dwarf Fortress“. Seit mittlerweile 20 Jahren arbeiten die Brüder Tarn und Zach Adams an ihrer komplexen Zwergenfestungs-Simulation. Was im Jahr 2002 als enthusiastisches Hobbyprojekt begann, hat sich über die Jahrzehnte zu einem kulturellen Phänomen entwickelt. Lange Zeit war das Spiel ausschließlich als kostenlose Version verfügbar, wobei die Entwickler über viele Jahre hinweg fast ausschließlich von Spenden lebten. Erst im Dezember 2022 vollzogen die Brüder den Schritt auf die Plattform Steam, um eine grafisch aufgewertete und musikalisch untermalte Version zu veröffentlichen. Der Erfolg war beachtlich: Die Bezahlversion hat sich mittlerweile über eine Million Mal verkauft. Auf der Messe präsentierte Tarn Adams nun eine frühe Fassung des kommenden Updates „Myth & Magic“, das ein prozedural generiertes Magiesystem in die Spielwelt einführen soll. Trotz des kommerziellen Erfolgs bleibt die Grundphilosophie des Spiels unangetastet: Es handelt sich um ein Werk, das sich konsequent gegen kurzfristige Trends stellt und stattdessen auf eine stetige, tiefgreifende Erweiterung setzt, die nach Ansicht der Schöpfer niemals einen endgültigen Abschluss finden wird.

Die Entwicklung hinter den Zahlen: Ein Blick auf die Fakten

Tarn Adams, ein promovierter Mathematiker, gab im Jahr 2006 seine akademische Karriere als Postdoc auf, um sich voll und ganz der Entwicklung von „Dwarf Fortress“ zu widmen. Die Entscheidung zur Steam-Veröffentlichung im Jahr 2022 war dabei kein plötzlicher Einfall, sondern das Ergebnis eines langwierigen Prozesses, der bereits um 2018 mit der Unterzeichnung eines Vertrages bei Kitfox Games eingeleitet wurde. Die Zahlen sprechen für sich: Über 16 Jahre hinweg verschenkten die Brüder ihr Werk, bevor gesundheitliche Sorgen und die Notwendigkeit einer nachhaltigen Finanzierung den Kurs änderten. Der Erfolg auf Steam übertraf dabei alle Erwartungen; die Wunschlisten-Einträge schossen nach oben, was den Adams-Brüdern erstmals eine Planungssicherheit gab, die zuvor kaum existierte. Heute ermöglicht der Erlös nicht nur den Lebensunterhalt der Entwickler, sondern auch die Bezahlung von Künstlern und Programmierern, die an der grafischen und akustischen Gestaltung des Spiels mitwirken. Das kommende Update „Myth & Magic“ ist dabei ein zentraler Meilenstein, der die prozedurale Tiefe des Spiels weiter ausbauen soll, ohne dass die Spieler für diese Erweiterungen zur Kasse gebeten werden, da das Spiel weiterhin ohne DLCs oder Mikrotransaktionen auskommt.

Vom Hobbyprojekt zum Lebenswerk: Die Vorgeschichte

Die Geschichte von „Dwarf Fortress“ ist eng mit der persönlichen Entwicklung der Brüder Adams verknüpft. Über mehr als ein Jahrzehnt hinweg war das Spiel ein reines ASCII-Projekt, das durch seine immense Komplexität und die ungeschönte Darstellung der Spielwelt bestach. Dass das Spiel so lange kostenlos blieb, lag laut Tarn Adams vor allem an einem Mangel an unternehmerischem Wissen. Im Jahr 2014 gab es kaum Kontakte in die Industrie, und das nötige Know-how, um ein Spiel erfolgreich auf Steam zu vermarkten, fehlte schlichtweg. Zudem war die finanzielle Situation durch Spenden lange Zeit stabil genug, sodass kein unmittelbarer Druck bestand, das Spiel zu monetarisieren. Erst mit dem Älterwerden wuchs das Bewusstsein für die eigene Absicherung. Die Entscheidung, das Spiel schließlich zu professionalisieren, war somit weniger eine strategische Entscheidung eines Unternehmens, sondern vielmehr eine notwendige Anpassung an die Lebensrealität. Die Kooperation mit Kitfox Games markierte dabei den Wendepunkt, der es ermöglichte, das Spiel aus dem reinen Hobby-Status in eine nachhaltige Struktur zu überführen, die heute das Überleben des Projekts und seiner Macher sichert.

Die Akteure: Wer hinter der Festung steht

Im Zentrum des Geschehens stehen Tarn und Zach Adams. Während Tarn Adams als das Gesicht des Projekts auf Messen wie der Gamescom auftritt und Einblicke in die technische Entwicklung gewährt, bleibt die Arbeit ein Gemeinschaftsprojekt der Brüder. Tarn Adams, der seine akademische Laufbahn für die Programmierung aufgab, ist heute derjenige, der die Vision des Spiels nach außen kommuniziert. Unterstützt werden sie durch Kitfox Games, die als Partner für die Steam-Veröffentlichung fungierten und die notwendige Infrastruktur bereitstellten. Ein wesentlicher Aspekt der heutigen Struktur ist, dass das Team gewachsen ist: Durch die Einnahmen können nun externe Künstler und Programmierer beschäftigt werden, was eine Abkehr vom reinen Zwei-Mann-Betrieb bedeutet. Diese Akteure bilden ein Ökosystem, das auf den Verkäufen der Steam-Version basiert. Tarn Adams betont dabei die soziale Komponente: Während er selbst in Großbritannien lebt und vom dortigen Gesundheitssystem profitiert, ist sein Bruder Zach weiterhin in den USA ansässig, was die finanzielle Absicherung durch das Spielprojekt zu einer essenziellen Notwendigkeit macht, um die Existenzgrundlagen beider Entwickler zu wahren.

Einordnung der Entwicklung: Einzigartigkeit in der Branche

Einzuordnen ist „Dwarf Fortress“ als ein Unikat in der modernen Spieleindustrie. Während viele Titel auf kurzfristige Monetarisierung durch Mikrotransaktionen setzen, verfolgen die Adams-Brüder einen Ansatz, der eher an die Tradition klassischer Software-Entwicklung erinnert. Den Berichten zufolge ist das Modell, das Spiel durch den Verkauf der Basisversion zu finanzieren und gleichzeitig kostenlose Updates wie „Myth & Magic“ bereitzustellen, ein riskantes, aber bisher erfolgreiches Unterfangen. Die rückläufigen Verkaufszahlen, die vier Jahre nach einem Release für jedes Spiel üblich sind, werden von Tarn Adams realistisch eingeschätzt. Er macht deutlich, dass es keine Garantie für die Zukunft gibt, auch wenn die Prognosen derzeit noch stark sind. Die Entscheidung gegen KI-gestützte Entwicklung ist dabei ein bewusster Akt der Abgrenzung. Adams sieht in der aktuellen KI-Welle eine Gefahr für die künstlerische Integrität und die Arbeitsplätze von Menschen. Er vertritt die Ansicht, dass die Qualität von KI-generierten Inhalten bisher nicht ausreicht, um menschliche Kreativität zu ersetzen, und kritisiert die Branche für ihren rücksichtslosen Umgang mit menschlichen Ressourcen.

Die Haltung zur Künstlichen Intelligenz

Ein zentraler Aspekt des Gesprächs war die Ablehnung von Künstlicher Intelligenz in der Entwicklung von „Dwarf Fortress“. Tarn Adams stellt klar, dass er KI weder im Code noch bei der grafischen Gestaltung einsetzen würde. Er beschreibt seine Arbeit als einen Prozess, den er liebt und den er selbst ausführen möchte. Die aktuelle Entwicklung, bei der immer mehr Spiele auf Steam mit KI-generierten Inhalten geflutet werden – oft als „AI Slop“ bezeichnet –, sieht er kritisch. Adams hinterfragt, ob die von KI erzeugten Spiele tatsächlich einen künstlerischen Wert besitzen, der das Menschsein bereichert. Er äußert sich besorgt über die ökologischen Auswirkungen und die sozialen Folgen, wenn Menschen durch Maschinen ersetzt werden, deren Leistungsfähigkeit die versprochenen Ergebnisse oft nicht halten kann. Für ihn ist die Entwicklung von Software ein zutiefst menschlicher Prozess, der nicht durch Algorithmen ersetzt werden sollte, die lediglich darauf programmiert sind, menschliche Arbeit zu imitieren, ohne deren Tiefe oder Verständnis zu besitzen.

Offene Fragen: Was bleibt unbeantwortet?

Trotz der ausführlichen Erläuterungen bleiben einige Aspekte der Zukunft von „Dwarf Fortress“ im Unklaren. Der Quelltext lässt offen, wie genau die langfristige Finanzstrategie aussehen wird, sollte der Absatz der Steam-Version weiter sinken. Es wird zwar erwähnt, dass möglicherweise eine andere Strategie gefahren werden muss, doch welche Optionen hier in Betracht gezogen werden, bleibt spekulativ. Ebenso wird nicht detailliert ausgeführt, wie die Zusammenarbeit mit Kitfox Games in Zukunft gestaltet ist oder ob es Pläne gibt, das Team weiter zu vergrößern. Auch die genaue zeitliche Planung für die Implementierung der komplexen Systeme wie Zivilrecht, Linguistik oder Chemie wird nicht konkretisiert. Es bleibt die Frage, wie die Balance zwischen der stetig wachsenden Komplexität des Spiels und der technischen Wartbarkeit für die Entwickler auf Dauer gehalten werden kann, ohne dass das Projekt an seiner eigenen Größe scheitert. Die Vision ist klar, doch die operativen Details der nächsten Jahre bleiben ein offenes Feld.

Der Weg in die Zukunft: Was kommt als Nächstes?

Die Entwicklung von „Dwarf Fortress“ wird niemals enden, so das Credo von Tarn Adams. Er vergleicht den Prozess mit dem Aufblasen eines Ballons: Je mehr Systeme hinzugefügt werden, desto größer wird die Oberfläche und desto mehr Arbeit entsteht. Die Begeisterung für neue Features ist ungebrochen. Nachdem er bereits 2016 einen GDC-Vortrag über einen Mythengenerator hielt, hat die Arbeit daran im vergangenen Jahr Fahrt aufgenommen. Die Roadmap ist gefüllt mit ambitionierten Zielen: Boote, Gesetze und komplexe Zivilrechtssysteme stehen auf der Liste. Adams hat sich in den letzten zehn Jahren intensiv mit Gesetzbüchern, Linguistik und Chemie befasst, um diese Aspekte fundiert in die Spielwelt zu integrieren. Es gibt keinen Plan für ein „fertiges“ Spiel, da die Erweiterung des Funktionsumfangs das eigentliche Ziel ist. Die Fans können sich also auf eine kontinuierliche Weiterentwicklung freuen, bei der die Komplexität der Simulation stetig zunimmt, getrieben von der ungebrochenen Neugier der Entwickler auf neue, noch nicht simulierte Lebensbereiche.