Riesige Grabenbrüche auf der Venus wachsen weiter

Ein geologisch lebendiger Nachbar

Lange Zeit galt die Venus in der planetaren Forschung als geologisch weitgehend inaktiver Himmelskörper. Doch neue wissenschaftliche Erkenntnisse, veröffentlicht im Fachmagazin *Nature Geoscience*, zeichnen ein völlig anderes Bild. Ein Team um den Geophysiker Taras Gerya konnte durch hochaufgelöste dreidimensionale Computermodelle nachweisen, dass der Planet tektonisch deutlich aktiver ist, als es frühere Modelle vermuten ließen.

Die Untersuchung konzentriert sich auf gewaltige Grabenbruchsysteme, die sich über die Oberfläche des Planeten erstrecken. Diese Formationen erreichen Längen von bis zu 10.000 Kilometern und sind in ihrer Struktur mit irdischen Beispielen wie dem Oberrheingraben oder dem Ostafrikanischen Graben vergleichbar.

Dynamik statt Stillstand

Bisherige Annahmen gingen davon aus, dass diese geologischen Strukturen ein Alter von über 100 Millionen Jahren aufweisen und somit als inaktiv einzustufen seien. Die aktuelle Studie widerspricht dieser Einschätzung: Die Gräben sind wahrscheinlich wesentlich jünger und befinden sich in einem fortlaufenden Veränderungsprozess.

Die eingesetzten thermomechanischen Simulationen, die Faktoren wie Gesteinsfestigkeit, Temperatur und Verformung berücksichtigen, lieferten entscheidende Indizien. An den Rändern junger Grabenbrüche bilden sich demnach steile und breite Erhebungen, sogenannte Riftflanken. Diese Formationen gelten als direktes Anzeichen für eine anhaltende oder erst kürzlich abgeschlossene geologische Aktivität. Im Gegensatz dazu zeigen ältere, inaktive Gräben deutlich flachere Flanken, da die Spannung in der Planetenkruste nachlässt und die Strukturen in sich zusammensinken.

Abgleich mit historischen Daten

Die theoretischen Ergebnisse der Simulationen decken sich mit Beobachtungsdaten, die bereits in den 1990er-Jahren durch die NASA-Sonde Magellan gewonnen wurden. Auf den archivierten Aufnahmen lassen sich die charakteristischen hohen und breiten Riftflanken identifizieren, die nun als Beleg für die aktuelle tektonische Dynamik dienen. Laut den Berechnungen öffnen sich diese Gräben mit einer Geschwindigkeit von drei bis zehn Zentimetern pro Jahr.

Herausfordernde Bedingungen für die Forschung

Die Venus ist zwar unser erdnächster Nachbar, stellt die Wissenschaft jedoch vor enorme logistische Hürden. Auf der Oberfläche herrschen extreme Bedingungen: Temperaturen von über 450 Grad Celsius und ein atmosphärischer Druck von 92 Bar – vergleichbar mit einer Wassertiefe von 900 Metern auf der Erde.

Diese lebensfeindliche Umgebung ist einer der Gründe, warum die Erkenntnisse über die tektonische Aktivität erst nach und nach durch die Analyse alter Magellan-Daten sowie neue Modellierungen gewonnen werden konnten. Neben der Tektonik gibt es zudem Hinweise auf vulkanische Aktivitäten, was die Venus als geologisch dynamisches System weiter in den Fokus der planetaren Wissenschaft rückt.

Zukünftige Missionen

Die Erkenntnisse von Taras Gerya und seinem Team bilden eine wichtige Grundlage für die Planung kommender Weltraummissionen. Da die Venus zunehmend als Ziel für die Erforschung geologischer Prozesse an Bedeutung gewinnt, sind für die kommenden Jahre diverse Vorhaben geplant:

* **Indien und USA:** Beide Nationen planen eigene Venusmissionen, um den Planeten genauer zu untersuchen.

* **Vereinigte Arabische Emirate:** Es ist ein Vorbeiflug einer Sonde auf dem Weg zum Asteroidengürtel vorgesehen.

* **Envision:** Die europäische Mission, deren Start für 2031 anvisiert ist, soll detaillierte Daten liefern. Der Geophysiker Gerya ist bereits an der Entwicklung der wissenschaftlichen Instrumente für diese Sonde beteiligt.

Diese Missionen sollen helfen, die tektonischen Prozesse besser zu verstehen und die Rolle der Venus innerhalb unseres Sonnensystems neu zu bewerten.