Zahlen, bitte! Lesestoff für 190 Millionen Jahre: Die fabelhafte Welt der Oulipo

Was geschehen ist: Die mathematische Vermessung der Literatur

Das französische Autorenkollektiv Oulipo, kurz für „L’Ouvroir de Littérature Potentielle“ oder „Werkstatt für potentielle Literatur“, hat sich seit seiner Gründung im Jahr 1960 der Aufgabe verschrieben, literarische Texte durch strikte, oft mathematisch inspirierte Regeln zu generieren. Die Kernidee besteht darin, die kreative Freiheit nicht durch den Zufall, sondern durch bewusste Beschränkungen – im Französischen als „Contraintes“ bezeichnet – zu kanalisieren. Ein prominentes Beispiel für diese Herangehensweise ist das Werk „Cent Mille Milliards de Poèmes“ von Raymond Queneau aus dem Jahr 1961. Dabei handelt es sich um ein Klappbuch, das aus zehn Sonetten besteht, die so angeordnet sind, dass sie in 10 hoch 14 verschiedenen Kombinationen gelesen werden können. Die schiere mathematische Dimension dieser Aufgabe ist beeindruckend: Den Berechnungen von Queneau zufolge würde es rund 190.258.751 Jahre dauern, alle diese Kombinationen vollständig zu lesen, sofern man sich der Aufgabe rund um die Uhr widmet. Dieses Werk steht beispielhaft für den spielerischen, aber hochkomplexen Umgang mit Sprache, der die Arbeit der Oulipo-Mitglieder bis heute prägt.

Die Einzelheiten: Von Vokalen und Geometrie

Die Gruppe wurde 1960 von dem Dichter Raymond Queneau und dem Mathematiker François Le Lionnais ins Leben gerufen. Queneau, am 21. Februar 1903 in Le Havre geboren und am 25. Oktober 1976 in Neuilly-sur-Seine verstorben, war eine zentrale Figur dieser Bewegung. Sein Mitstreiter Le Lionnais brachte eine wissenschaftliche Perspektive ein, die durch seine Erfahrungen im Konzentrationslager Mittelbau-Dora und seine anschließende Lehrtätigkeit an der „École Supérieure de Guerre“ geprägt war. Ein weiteres prägendes Mitglied war Georges Perec, der am 7. März 1936 in Paris geboren wurde und am 3. März 1982 in Ivry-sur-Seine verstarb. Perec ist besonders für seinen Roman „La disparition“ (deutsch: „Anton Voyls Fortgang“) bekannt, der vollständig ohne den Buchstaben „e“ auskommt. Er arbeitete mit einer bemerkenswerten Disziplin: Acht Stunden am Tag, sechs Zeilen pro Stunde. Sein Hauptwerk „La Vie, mode d’emploi“ („Das Leben Gebrauchsanweisung“) umfasst 894 Seiten, 99 Kapitel und 2000 Personen, unterworfen 42 verschiedenen Contraintes. Auch der Graphentheoretiker Claude Berge und die Mathematikerin Michèle Audin leisteten bedeutende Beiträge, etwa durch die Anwendung graphentheoretischer Beweise in literarischen Kriminalgeschichten oder die Nutzung der Stokes-Formel als zentrale Protagonistin in einem literarischen Werk.

Hintergrund: Die Suche nach der potentiellen Literatur

Die Entstehung von Oulipo ist eng mit der französischen intellektuellen Szene der 1960er Jahre verknüpft. Die Gründer wollten erforschen, zu welchen Leistungen Literatur fähig ist, wenn sie sich bewusst in ein Korsett aus Regeln zwängt. Diese Regeln sind keine bloße Spielerei, sondern eine tiefgehende Auseinandersetzung mit der Struktur von Sprache und Logik. Ein wichtiger Einfluss war das anonyme Autorenkollektiv Bourbaki, das ab den 1930er Jahren in Frankreich eine neue Axiomatik der Mathematik entwickelte. Diese mathematische Strenge übertrugen die Oulipoten auf die Literatur. Raymond Queneau selbst veröffentlichte 1976 den Text „Les fondements de la littérature d’après David Hilbert“, in dem er die Geometrie des deutschen Mathematikers David Hilbert direkt auf literarische Strukturen anwandte. Die Gruppe zog von Beginn an Mathematiker an, die in der Literatur ein neues Feld für ihre kombinatorischen und geometrischen Interessen sahen. Die „potentielle“ Literatur ist dabei als ein Reservoir an Möglichkeiten zu verstehen, das durch die Anwendung dieser Regeln erst erschlossen wird.

Die Beteiligten: Ein exklusiver Kreis von Denkern

Die Gemeinschaft von Oulipo ist durch ihre spezifische Aufnahmeform geprägt: Mitglied wird man nur durch die Empfehlung eines bestehenden Mitglieds. Zu den prominenten Akteuren zählen neben den Gründern Queneau und Le Lionnais auch der italienische Schriftsteller Italo Calvino, der in seinem Werk „Le città invisibili“ („Die unsichtbaren Städte“) geometrische Contraintes nach Blaise Pascal umsetzte. Oskar Pastior, ein deutsch-rumänischer Dichter, brachte die Sestine als Versform in den Fokus und variierte Goethes „Faust“-Zitate. Anne F. Garréta, die erste nach der Gründung von Oulipo geborene Autorin, führte die „Contrainte Turing“ ein, bei der jegliche geschlechtsspezifische Zuordnung der Protagonisten in ihrem Roman „Sphinx“ unterbunden wird. Michèle Audin, eine Mathematikhistorikerin, die erst 2009 beitrat, gilt als eine der produktivsten Mitglieder. Sie nutzte in ihren Werken wie „Cent vingt et un jours“ komplexe mathematische Motive und die „Onzine“-Beschränkung, bei der das letzte Wort eines Kapitels zwingend das erste Wort des nächsten sein muss. Die Treffen der Gruppe finden regelmäßig statt, wobei verstorbene Mitglieder symbolisch als „entschuldigt“ geführt werden.

Einordnung: Warum Regeln die Kreativität beflügeln

Einzuordnen ist das Wirken von Oulipo als eine bewusste Abkehr von der Vorstellung, dass Literatur allein aus dem freien Fluss der Inspiration entstehen müsse. Den Berichten zufolge dient die mathematische Strenge hier als Katalysator: Indem der Autor gezwungen wird, bestimmte Pfade zu verlassen – etwa durch den Verzicht auf den häufigsten Vokal der französischen Sprache –, entstehen neue, ungeahnte sprachliche Verbindungen. Ein Beispiel hierfür ist die S+7-Methode von Jean Lescure, bei der Substantive in einem Text durch das siebte nachfolgende Wort in einem Wörterbuch ersetzt werden. Dies führt zu bizarren, oft komischen Ergebnissen, die jedoch eine eigene innere Logik besitzen. Die mathematische Ausrichtung ist dabei nicht als technokratische Einengung zu verstehen, sondern als ein Werkzeug, das die Sprache in ihren Grundfesten erschüttert und neu zusammensetzt. Die Literatur wird so zu einem Laboratorium, in dem die Grenzen dessen, was erzählbar ist, ständig neu vermessen werden.

Offene Fragen: Die Grenzen des Systems

Obwohl das Oulipo-Projekt sehr detailliert dokumentiert ist, bleiben einige Aspekte im Dunkeln. Der Quelltext gibt beispielsweise keine Auskunft über die genauen Pausenregelungen von Georges Perec während seiner disziplinierten Acht-Stunden-Arbeitstage. Auch die konkreten sozialen Dynamiken bei den Treffen, die meist in Restaurants stattfinden, werden nur am Rande erwähnt. Es bleibt offen, wie die Gruppe mit dem Spannungsfeld zwischen der mathematischen Strenge und der emotionalen Resonanz eines literarischen Werkes umgeht, wenn die Regeln zu einer zu starken Distanz zum Leser führen könnten. Ebenso wird nicht explizit beantwortet, ob es innerhalb der Gruppe jemals zu Konflikten über die „Reinheit“ der Anwendung dieser mathematischen Contraintes kam oder ob die ästhetische Wirkung stets Vorrang vor der mathematischen Korrektheit hatte. Auch die genauen Auswahlkriterien für neue Mitglieder, jenseits der bloßen Empfehlung, bleiben ein internes Geheimnis der Gruppe.

Wie es weitergeht: Die Tradition der Potenziale

Die Arbeit von Oulipo ist auf Dauer angelegt. Da die Gruppe keine festgelegte Anzahl an Mitgliedern hat und neue Mitglieder durch Kooptation bestimmt werden, sichert sie ihr Fortbestehen über Generationen hinweg. Die mathematische Literaturproduktion ist ein offenes System, das ständig neue Contraintes hervorbringt. Angekündigte Schritte oder spezifische Termine für zukünftige Veröffentlichungen werden im Quelltext nicht genannt, doch die Natur der Gruppe legt nahe, dass die Suche nach neuen mathematischen Regeln für die Literatur ein fortlaufender Prozess ist. Die Werke von Mitgliedern wie Michèle Audin zeigen, dass auch moderne mathematische Konzepte, wie die Stokes-Formel, weiterhin als Ausgangspunkte für literarische Experimente dienen. Die „Werkstatt für potentielle Literatur“ bleibt damit ein lebendiges Archiv, das zeigt, dass die Verbindung von Zahlen und Buchstaben noch lange nicht erschöpft ist und auch in Zukunft neue, unerwartete Texte hervorbringen wird.